하늘을 지배했던 최초의 척추동물, 바로 익룡입니다. 이 거대한 파충류들이 어떻게 비행 능력을 갖추게 되었는지는 여전히 미스터리였지만, 최근 연구를 통해 트라이아스기 후기의 기후 변화가 이들의 초기 진화에 중요한 역할을 했음이 밝혀졌습니다.
버밍엄 대학교, 유니버시티 칼리지 런던, 독일 에를랑겐-뉘른베르크 프리드리히-알렉산더 대학교 공동 연구진은 트라이아스기 화석 분포 데이터와 당시의 고대 기후 정보를 결합하여 익룡과 그들의 가장 가까운 친척인 라게르페티드(lagerpetids)의 생체지리학적 역사를 분석했습니다.
라게르페티드: 건조한 환경에도 강했던 육상 파충류
약 2억 4천만 년에서 2억 1백만 년 전 사이에 살았던 라게르페티드는 작고 활동적인 육상 파충류로, 나무 위에서 주로 서식했습니다. 연구 결과에 따르면 라게르페티드는 다양한 기후 조건에 대한 내성이 강했습니다. 특히 고대 초대륙 판게아의 건조한 지역에서도 잘 번성했으며, 이러한 적응력 덕분에 전 세계적으로 넓게 분포할 수 있었습니다.
익룡: 습한 환경에서 시작된 비행의 꿈
반면, 초기 익룡은 처음에는 고대 세계의 습한 지역에 국한되었던 것으로 보입니다. 오늘날 이탈리아, 오스트리아, 미국 남서부 지역(당시 적도 부근에 위치)에서 발견된 화석 증거가 이를 뒷받침합니다.
카르니아 전기 플루비아 사건(Carnian Pluvial Event)과 익룡의 확산
트라이아스기 후기에 지구 기후가 변화하면서 따뜻하고 습한 환경이 적도 지역을 넘어 확장되기 시작했습니다. 이 시기는 "카르니아 전기 플루비아 사건(Carnian Pluvial Event)"이라고 불리는 주요 환경 교란 시기와 맞물립니다. 이러한 기후 변화는 익룡에게 새로운 기회를 제공했고, 그들은 빠르게 그린란드와 남아메리카와 같은 고위도 지역을 포함하여 전 세계로 퍼져나갈 수 있었습니다.
기후가 익룡 진화를 형성하다
이번 연구의 공동 저자인 버밍엄 대학교의 다비데 포파 박사는 "익룡의 기원은 여전히 미스터리에 싸여 있지만, 이번 연구는 트라이아스기 동안 그들의 초기 진화가 기후 및 환경 변화에 의해 촉진되었을 수 있음을 시사한다"고 설명합니다. 에를랑겐-뉘른베르크 프리드리히-알렉산더 대학교의 엠마 던 박사는 "기후 변화는 현대와 지질학적 과거 모두에서 생물 다양성 변화의 주요 원인"이라며, 최근 모델링 방법의 발전 덕분에 고생물학자들이 기후 변화가 익룡과 같은 화석 그룹의 생물 다양성에 어떻게 영향을 미쳤는지 이해할 수 있게 되었다고 덧붙였습니다.
유니버시티 칼리지 런던의 알레산드로 키아렌자 박사는 "생태학적 모델과 화석 데이터가 익룡의 초기 진화를 일관성 있게 설명해준다"고 강조하며, "라게르페티드가 환경 적응력이 뛰어난 일반주의자였던 반면, 익룡은 처음에는 습한 열대 환경과 제한적인 비행 능력으로 인해 적도 지역의 숲에 갇혀 있었을 것"이라고 말했습니다. 그는 이어서 "전 세계적으로 기후가 변하고 숲 지대가 열리자, 그들의 날개는 그들을 지구의 모든 구석으로 날아가게 했고, 궁극적으로 지구의 가장 큰 대량 멸종 중 하나를 통과하게 했다"고 덧붙였습니다.
한줄평: 초기 익룡의 비행 능력 진화와 전 지구적 확산은 트라이아스기 후기의 급격한 기후 변화가 제공한 새로운 습윤 환경 덕분이었다.
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