오늘날 모든 비(非)아프리카계 유라시아인들은 약 5만 년 전(50 ka) 아프리카를 벗어나 확산한 소규모 인구 집단에서 대부분의 혈통을 찾을 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 그러나 화석 증거에 따르면, 이보다 더 이른 시기에도 아프리카 외부로의 이주가 여러 차례 있었음이 확인됩니다. 이러한 초기 분산은 이후의 대규모 이주 물결에 유전적으로 거의 또는 전혀 기여하지 못했기 때문에, 유전적 증거와 화석 증거가 양립할 수 있습니다.
따라서 어떤 요인들이 후기 분산을 촉진하여 아프리카 너머의 장기적인 정착을 가능하게 했는지가 중요한 질문으로 남아 있습니다. 최근 '네이처(Nature)'에 발표된 연구는 이에 대한 명확한 설명을 제시하고 있습니다. 이 연구에 따르면, 이러한 후기 분산에 앞서 아프리카 내에서 인류의 생태적 지위(niche breadth)가 현저하게 확장되었다는 점이 밝혀졌습니다.
연구팀은 지난 12만 년 동안의 연대 측정된 아프리카 전역의 고고학 유적지 데이터베이스를 구축하고, 종 분포 모델(SDM)을 사용하여 생물기후적 지위의 변화를 정량화했습니다. 그 결과, 인류의 생태적 지위가 약 7만 년 전(70 ka)부터 실질적으로 확장되기 시작했으며, 이러한 확장은 숲에서부터 건조한 사막에 이르기까지 다양한 서식지 유형의 활용 증가에 의해 주도되었음을 발견했습니다.
약 7만 년 전부터 시작된 인간 생태적 지위 확장
종 분포 모델(SDM)의 앙상블 분석 결과, 플라이스토세(Pleistocene) 인류의 거주 가능한 지리적 범위가 아프리카 내에서 시간이 지남에 따라 상당히 증가했음이 나타났습니다. 특히 약 7만 년 전인 해양 동위원소 단계 4(MIS 4)의 시작과 함께 서아프리카, 중앙아프리카, 북아프리카에서 가장 두드러진 지리적 범위 증가가 관찰되었습니다. 이어서 약 2만 9천 년 전(29 ka)인 MIS 2 동안 아프리카 대부분을 포괄하는 범위 확장이 일어났습니다. 이러한 변화는 고정된 지위 모델(fixed-niche GAM)에서는 나타나지 않는 지위 확장(niche expansion)의 결과였습니다.
변화하는 지위 모델(changing-niche GAM)의 앙상블을 통해 각 생물군계(biome) 클래스별 지위 폭의 변화를 분석한 결과, MIS 5a까지 비교적 안정적인 수준을 유지하던 사바나와 숲의 잠재적 이용이 MIS 5a와 MIS 4 사이에 꾸준히 증가하기 시작했음이 확인되었습니다. 이는 해당 서식지의 이용 가능성 증가와는 관련이 없었는데, 고정된 지위 모델에서는 이러한 패턴이 재현되지 않았기 때문입니다. 오히려, 가장 습한 분기의 기온이 더 높고(BIO 8) 강수량이 더 많은(BIO 16) 지역의 이용이 증가하여, 점진적으로 숲으로 지위가 확장되었습니다.
사막의 이용은 더 가변적이었는데, 이는 이용 가능한 사막의 건조도 변동에 부분적으로 기인합니다. 습윤기에는 인간 거주에 적합한 사막 지역의 지위 공간이 증가했는데, 이는 사막의 기후 특성이 덜 극단적이었기 때문입니다. 변화하는 지위 모델에서는 MIS 5a 초기 기후 조건이 더 좋았던 시기의 정점 이후, 사막의 이용이 이전의 덜 유리했던 시기보다 더 크게 유지되었습니다. 이러한 사막으로의 안정적인 확장은 MIS 3까지 유지되었고, 이후 사막 서식지 이용이 다시 점진적으로 증가했습니다. 이는 연간 기온 범위(BIO 7)가 큰 지역의 이용 증가와 낮은 엽면적 지수(LAI, 즉 희박한 식생) 지역에서도 생존할 수 있는 능력의 점진적 증가에 의해 뒷받침되었습니다.
유연성이 성공을 보장하다
종합적으로, 인류의 지위는 약 7만 년 전부터 점진적으로 더 많은 서식지 유형을 포함하도록 확장되었고, 이 확장은 약 5만 년 전 성공적인 아프리카 탈출과 일치하는 시점에 최고조에 달했습니다. 약 2만 9천 년 전부터 두 번째 확장이 관찰되었으며, MIS 2에 이르러 인류는 아프리카의 모든 지역과 생태계를 차지하게 되었습니다.
이러한 발견은 두 가지 다른 독립적인 고환경 시뮬레이션에서도 일관되게 나타났습니다. 약 7만 년 전 아프리카에서 시작된 인간 지위의 확장은 숲과 사막 생물군계에 대한 인류의 선호도가 점진적으로 증가하면서 이전에 거의 사람이 살지 않던 서아프리카의 숲, 중앙아프리카의 숲, 그리고 궁극적으로 북아프리카의 건조한 사하라 지역과 반건조 사헬 지역으로 확장할 수 있게 했습니다.
적도 숲의 극단적인 환경부터 건조한 사막에 이르기까지 새로운 서식지에 적응하는 이러한 능력 증가는, 아프리카 외부로의 확산 중 직면하게 될 다양한 환경 조건에 대처할 수 있는 생태적 유연성을 인류에게 제공했을 것입니다. 이는 이전의 아프리카 탈출 시도들이 실패했던 곳에서 성공할 수 있었던 핵심적인 메커니즘을 제공합니다. 따라서 약 7만 년 전부터 아프리카에서 시작된 인류 지위의 확장은 약 5만 년 전 인류 집단의 성공적인 전 세계적 확산을 설명하며, 이상적인 자유 분포(ideal free distribution) 모델에 기반한 인구 확장의 결과에 대한 예측과도 일치합니다.
한줄평: 인류의 성공적인 '아프리카 탈출'은 단순히 이동이 아니라, 아프리카 대륙 내에서 숲과 사막 등 다양한 환경에 적응하며 길러진 '생태적 유연성'이 결정적인 역할을 했음을 보여주는 중요한 연구입니다.
참고문헌: DOI: 10.1038/s41586-025-09154-0
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